Етика у колоквијалном смислу је свеукупност моралних норми које је нека друштвена заједница у неком тренутку препознала као референтна тачка за процену и регулисање понашања у циљу интеграције групе око одређених вредности, синонима морала.
У научном смислу, етика је, уз естетику, грана аксиологије, односно грана филозофије која се бави проучавањем вредности. У случају етике, ради се о моралној вредности. То значи да је то наука која проучава морал и ствара мисаоне системе из којих се могу изводити морални принципи.
У практичном смислу, етика је проучавање појмова укључених у практично расуђивање, као што су добро, право, дужност, слобода, рационалност и етичка храброст.
На овом месту треба нагласити да иако су морал и етика за људе у практичном смислу исти, постоји разлика између морала и етике у филозофском смислу. Појам морал се сужава на системе као што је онај који је створио Кант, односно заснован на концептима као што су дужност, принципи и обавезе. Етика је, с друге стране, резервисана за аристотеловски приступ практичном расуђивању, који се заснива на појму храбрости и фокусира се на практична разматрања.
Према Хенрију Бергсону (француском филозофу двадесетог века), етика је скуп правила којима људско понашање треба да се повинује. Они потичу из два извора: друштвеног и индивидуалног. Друштвени извор је скуп правила која владају у друштву у којем је дата особа одгајана, то су забране и морални императиви којих се одређена заједница мора придржавати. Створени су да би друштво функционисало у одређеним оквирима. Ограничава слободу појединца. Индивидуални извор је индивидуално понашање јунака, светаца итд., препознато као узори, које постаје популаризовано и производи нове моралне норме.
Можемо разликовати три основна типа етике: нормативну, дескриптивну и критичку. Нормативна етика се бави утврђивањем шта је морално добро, а шта морално лоше. На основу усвојених процена и у вези са њима, дужност указује на циљеве, садржи моралне обавезе и налоге за поступање. Састоји се у таквој трансформацији општег морала како би се прилагодио усвојеном моралном идеалу. То је оно што обично називамо моралним кодексом;
У дескриптивном аспекту, етика представља људско понашање из различитих углова и бави се анализом, описом и објашњењем морала који је стварно усвојен (кружио) у различитим епохама и друштвеним срединама, указујући на изворе, структуру, функције морала као облика друштвене свести и откривања исправности њеног развоја. истражујући језик морала. Дескриптивна етика такође укључује историју морала и пратеће етичке доктрине.
Критичка етика се бави етичким теоријама, концептима и испитује њихову валидност, испитујући на тај начин процене, норме, личне обрасце, идеале и начине да их оправдају као податке без ангажовања у њиховом вредновању. у том смислу, етика укључује социологију морала, психологију морала, семантику морала (назива се у ужем смислу као метаетика),
Потпуно детаљнију поделу етике предложио је Рудолф Карнап због обима моралних норми.
• Објективистичке теорије – етичке норме су универзалне и могу се извести из општих претпоставки и затим применити на све људе.
• Субјективистичке теорије – етичке норме су производ појединачних људи. Ово доводи до закључка да ако постоје неке заједничке норме, оне су резултат сличног садржаја у главама већине људи, или чак да не постоји нешто као заједничко
Због извора моралних норми:
• Натурализам – такви системи покушавају да извуку моралне норме из природних и можда друштвених наука.
• Антинатурализам – такви системи покушавају да докажу да моралне норме морају доћи одозго, на пример од Бога или из строго рационалних премиса без позивања на експерименталне податке
• Емотивизам – ови системи третирају моралне императиве као израз и продужетак људских емоција, или уопштеније као ефекат људске психе, и стога нема смисла тражити било натуралистичке или антинатуралистичке изворе ових императива, као и морал. је једноставно један од психолошких феномена.
Због процене понашања људи:
• Интенционализам – моралну процену неког чина одређује пре свега мотив. Према овим теоријама, чин се не може сматрати морално исправним, без обзира на његов крајњи резултат, ако није предузет у доброј намери.
• Консеквенцијализам – Само његов ефекат одређује моралну процену неког чина. Ако је дело учињено без намере или чак са лошом намером, али је донело добре резултате, може се сматрати морално исправним.
• Нормативизам – Добро и зло су недефинисани примарни појмови. Оно што је добро унутар датог моралног система је једноставно оно што је у складу са диктатом овог система. Дакле, у моралној оцени чина нису важни ни мотив ни ефекат, већ једноставно усклађеност чина са моралним императивима.
У савремено доба, у делокруг широко схваћене етике спада и метаетика, односно такозвана истраживања другог реда, односно истраживања објективности, субјективности и релативности моралних исказа или скептицизма према њима. Ово је повезано са чињеницом да је морал са формалне тачке гледишта скуп забрана и наредби обавезујућих у нашем друштву, који се не могу доказати или порећи, јер императивне реченице нису реченице у логичком смислу. Зависи од усвојеног филозофског концепта стварности (религије носе и филозофски концепт у смислу етике).
Развој науке, а посебно медицине и технологије, и девастација животне средине у последње време допринели су настанку многих нових моралних проблема, којима се баве специфични етички одсеци, као што су: биоетика, сексуална етика, глобална етика. , еколошка етика, технолошка етика, политичка етика и многи други други етичари који раде у ужим областима.